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  琉璃并非天然之物，而是人工将马牙石、石英、长石之类的砂石，以硝为助熔剂，以铜、铁、丹铅为着色剂烧制而成的。考古瓷料证明，我国早在距今3000多年前的西周就已能生产制造琉璃了，西汉后才称为“流璃”或“琉璃”，此外还有“吠琉璃”、“毗璧琉璃”、“药玉”、“玻黎”、“颇梨”、“罐玉”、“料”、“烧料”等名称；清代以后“琉璃”一词转指釉面的砖瓦。

琉璃是一种中国古法材料，它已有2466年的历史，自古以来一直是皇室专用，对使用者有极其严格的等级要求，所以民间很少见。
　 琉璃被誉为中国五大名器之首（金银、玉翠、琉璃、陶瓷、青铜）、佛家七宝之一，到了明代已基本失传. 不过即使是明代很残缺的工艺依然是受到品级的保护，当时的琉璃已经很不通透，所以被称为药玉。《明制》载：皇帝颁赐给状元的佩饰就是药玉，四品以上才有。

　　古法琉璃的制作工艺相当复杂，火里来、水里去，要几十道工序才能完成，古法琉璃的精品制作，相当费时，有的光制作过程就要十几二十天，而且主要依靠手工制作。当中的各个环节的把握相当困难，其火候把握之难更可以说是一半靠技艺一半凭运气。
　　仅出炉一项，成品率就只有70%。更关键的是，古法琉璃不可回收，不象金银制品，也就是说一旦出现一点点问题，十数天、几十道工序，多少人的努力就立刻付诸东流。所以世上没有两款一模一样的琉璃.

   我国古代生产琉璃的地区有三个，分别为：中原、河西走廊和岭南地区。

    元代时出现了“罐玉局”的官办琉璃作坊；明代时宫廷御用监在博山颜神镇设琉璃作坊；当时云南昆明、永昌的琉璃也很著名，有黑、白、红、鹅黄、鸭绿等色。清代是我国古代琉璃发展最辉煌的时期，品种繁多，绚丽多彩，这与西方技术的引进有关。虽然早在魏晋南北朝时就有西亚和罗马的玻璃流入我国，影响我国琉璃制造技术，但不及清朝西方传教士的直接加入影响大。

琉璃与水晶，玻璃截然不同 琉璃与西方的水晶玻璃有什么不同。
1、在史书上有明确的区分 金刚经上就有类似的记载。在中国所有的佛经中，佛家七宝的前五类是公认的，即金、银、琉璃、砗磲*一种软体动物*玛瑙，后两类有说是水晶的，有说是琥珀、玻璃的，不一而足，这说明琉璃是公认的佛家宝物；琉璃与水晶及玻璃截然不同。

2、化学成分不同 天然水晶、琉璃、玻璃的主要成分都是二氧化硅 当代国家级的权威专著《中国古琉璃研究》记载：古埃及“费昂斯”（也就是西方水晶玻璃的始祖）二氧化硅的比例92%（不通透）-99%，中国周朝时的琉璃，二氧化硅的比例仅仅是略大于90%（通透）。这9%的区别就是琉璃与水晶最大的不同。

3、成份详解古代的琉璃是用琉璃石加入琉璃母烧制而成的，琉璃石是一种有色水晶材料，的主要成份应该以二氧化硅为主，琉璃母则是一种采自天然又经人工炼制后的古法配方，可以改变水晶的结构与物理特性，在造型、色彩与通透度上有明显的不同

明代的药玉应该是琉璃母的配方上有一些不同，所以明代的药玉色彩少变化，也不通透。琉璃的等级实际上取决于琉璃母的原料与配制方法，这是自古以来的不传之秘，正是因为琉璃母的存在，才使中国古法琉璃与水晶乃至西方的水晶玻璃“费昂斯”在成份上有了9%的不同。