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古往今来，不论中外，珊瑚都被视作是奇珍，把珊瑚用于饰品与观赏。十八世纪之前，人们一直有所误会，就是认为珊瑚是海里的植物，其实不然，因为那时的人们缺乏动物学的知识，才会如此。

珊瑚的骨骼也就是珊瑚体横截面上所看到的同心圆环带结构还有横切环带的放射状线，在纵切面来看，通常就是有轴向管道的纵线。这种有机结构，就是鉴别珊瑚真假的重要依据之一。其实也这因为这种构造特点，再加上珊瑚体表面上看就像树丛一样，所会被误认为是植物也情有可原。事实上，珊瑚是海生腔肠动物，有软体还有骨骼所构成。

用于制作宝石的珊瑚其实就是珊瑚的骨骼，学名为珊瑚体。由于珊瑚体的生长方式还有结构构造的关系，所以大部分的珊瑚体通常都是中空的，骨质来说也不宜加工抛光。正因为不是所有珊瑚可以做宝石，仅有质地致密均匀并且具有良好抛光性的珊瑚才能作为宝石，所以就算珊瑚种类很多，宝石珊瑚就不多了。

从颜色来讲，工艺上对于珊瑚的颜色要求是纯正而鲜艳。钙质珊瑚来说，红色为佳，红色质量依次为鲜红、红色、暗红、玫瑰红、淡玫瑰红、橙红。白珊瑚自然以纯白为佳，依次是瓷白、灰白。

块度来说也是越大越好，大而完整。质地要求致密而坚硬，没有瑕疵是最好的，白斑白心较次。有虫蛀、虫眼、多孔、多裂纹的这些瑕疵价格低。

太平洋海区，主要是日本的琉球群岛还有中国的台湾东海岸、南沙群岛和澎湖列岛。台湾是当代珊瑚的重要产地，占世界总量的60%。

大西洋海区，是世界上红珊瑚的主要产区，地中海沿岸的国家，像是意大利、西班牙、法国等等。其中最佳的红珊瑚要数来自非洲的阿尔及利亚，突尼斯和欧洲的西班牙沿海，而意大利的那不勒斯是红珊瑚最为著名的加工地。

夏威夷西北部中途岛附近海区，是红、粉珊瑚的产地。