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“不杀生”是佛制定的戒律，无论是声闻戒还是菩萨戒都讲到这个问题，并且把这个戒列为重戒。而要知道是不是杀生，先须搞清楚杀生的定义是什么。
在此之前，先解释一下“有情”的概念。有情，梵语称作萨埵，即指有情识、情见的众生，包括人、天人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱等生命形式。而诸如草木金石、山河大地等则被称为“无情”。
何谓杀生杀生的定义是：以直接或间接的方式断除“有情”命根的行为。由此可见，佛所制定的不杀戒是针对有情众生的。佛在《楞严经》中说，若认为“十方草木，皆称有情，与人无异”，则堕入外道的见解，是“迷佛菩提，亡失知见”。尽管植物也存在生命现象，但与人类和动物有着本质的区别。最重要的不同就是有情众生具有苦乐感受。
在《涅槃经》中，佛对迦叶说：“众生佛性住五阴中，若坏五阴名曰杀生。”意思是说：有情众生具足五蕴，所谓五蕴即色、受、想、行、识，如果破坏其五蕴并令其生命结束，此种行为便被定义为杀生。
虽然植物在遇到阳光等条件时，会有不同反应，从广义上来说，也可以称之为生命。但它不存在五蕴，并不像人类或动物在面对死亡时会出现恐惧、疼痛等苦的感受。正因为会给众生带来巨大的痛苦，所以杀生的过失非常大，这也就是为什么《大智度论》中如是说：诸余罪中，杀罪最重；诸功德中，不杀第一。此外，佛教对于杀生的界定还有一个层面，即该生命是否具有成佛的能力。一切有情众生皆有如来藏，都可以究竟成佛，但各种植物却不行。从这个角度而言，对于植物并不存在杀生的概念。

当然即便如此，出于保护环境等的考虑，佛陀也并不赞叹践踏植物的行为，并对出家众做了相应规范，不得随意摧折草木。