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佛教的僧衣，特别是三衣，在使用颜色方面有两项主要规定：一则不许用上色或纯色，如纯青、黄、赤、白、黑和黄蓝、郁金、落沙、青黛等颜色；二则在衣服上，尤其在新制的衣服上，必须点上一块别的颜色，称为“坏色”。

　　真正的坏色衣，佛陀教导弟子们用树皮煮汁，或用污泥渍污；且在新衣之上，必定另加旧衣的“贴净”，就是用旧衣的旧布，在新衣上加贴一块，以示坏“式”。所以，后来中国佛教的比丘制衣，在新衣搭肩处，用一小块同色同质的新布贴上，就是象征贴净与用作障污。

　　还有一种坏色的方法，叫做“点净”，就是在新衣的任一已染的颜色之上，另外用其他颜色将纯一染色的新衣，点上一块色渍。戒律中规定，比丘的衣服，允许有青、黑、木兰（近似熟桑椹色或咖啡色）的三种颜色，仍非旧色，必须以本色之外的两种颜色点净之后，方始算是坏色，如果是青色衣，须以黑与木兰色点净；如果是木兰色衣，须以青与黑色点净。

　　坏色梵文音译为“袈裟”，译成“不正、坏、浊、染、杂”等等，所以凡是不正的、染坏的，都可以称为袈裟。袈裟本义是一种草，引申为由这种草取汁染色而成的“赤褐色”，再进一步才引申出“不正色”。佛陀规定弟子们应该穿坏色衣，不得穿正色或显色衣，所以僧衣名为“袈裟”。其实，袈裟不但可以称呼僧衣，也可以称呼其他东西，如食物的五味之外的杂味或坏味，便可称为“袈裟”。可见，袈裟一词，不仅是佛教的僧衣所专用，也不一定即是衣。

　　后来，不同部派便开始穿不同颜色的衣服，如《舍利弗问经》说，萨婆多部着皂色衣，摩诃僧祇僧着黄色衣，弥沙塞部着青色衣，昙无德部着赤衣，迦叶维部着木兰衣。这是通过三衣的颜色不同，来表示自己的宗派。虽然五部的衣色不同，但原来的赤色袈裟，却在五部中通用。