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传达摩西来，初到东土曾赞赏“东土神州，好一派大乘气候！”我国汉地佛教，自隋唐以来，一向即以大乘佛教为主。汉传佛教也事实上变成大乘佛教的主要开展与承传者，并宏扬到日本、韩国、新加坡等世界各地。而北传佛教的另一支晚些时候传入西藏，蒙古等地，构成藏传佛教。到近代，学界通常将大乘佛教专指汉传佛教。

小乘佛教也叫做“小乘教”，"小乘教法"，略称“小乘”（Hinayana ，音读“希那衍那”），是对三乘佛法中之：“声闻乘”、“缘觉乘”的总称。“乘”是梵文yana（音读“衍那”）的意译，指运载东西，比方佛法济渡众生，像舟，车能载人由此达彼相同。
小乘法门，是以自我完善与摆脱为主旨，其最高果位为阿罗汉果及辟支佛果。声闻乘修四谛法，自凡夫至阿罗汉，论时刻，速者三生，迟者六十劫，其修行的便利有七，得果有四：须陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿罗汉果。缘觉乘修十二缘由，自凡夫至辟支佛，论时刻，速者四生，迟者一百劫，其修行重在悟证，悟所处处，就是证所处处，故无显着的位阶可言。
所谓“乘”，是梵文yana（音译“衍那”）的意译，有“乘载”或“路途”之意。大约在公元1世纪摆布，印度佛教内构成了一些具有新的思维学说和教义教规的派系。这些佛教派系自称他们的意图是“普渡众生”，他们信仰的教义如同一只巨大无比的船，能运载很多众生从存亡对岸世界抵达涅磐摆脱的对岸世界，然后成果佛果。所以这一派自称是“大乘”，而把本来的初始佛教和部派佛教一派贬称为“小乘”。可是这一称号，“小乘”佛教派系自身是不供认的，例如如今缅甸、泰国、伊斯兰卡等国的佛教，一向称为“南传上座部佛教”。 


大乘和小乘的差异，表如今许多方面。首要，在关于佛陀释迦牟尼的观点上，小乘佛教通常把他看做是一个教主、导师，是一个到达完全醒悟的人。大乘佛教则把释迦看做是一个威力广阔、法力无边、全知全能的佛，而且以为除释迦牟尼佛外，在三世（曩昔、如今、将来）十方（东南西北，四维上下）有很多的佛。其次，在修持办法上，小乘佛教建议修戒、定、慧“三学”（经过守持戒律，修习禅定而取得才智）、“八正路”（八种准确的思维和举动办法）。大乘佛教则除了“三学”、“八正路”外，还偏重于修习包含“六度”、“四摄”在内的“菩萨行”。 


菩萨思维是大乘佛教思维的一大特色。所谓菩萨，即指立下弘大誓愿，要救渡一切众生脱离苦海，然后得到完全摆脱的佛教修行者。大乘佛教徒把释迦牟尼成佛曾经的修持期间，即在修习“菩萨行”的期间作为自个修行的典范，因而大乘佛教徒建议可以在家修行，并不着重一定要像小乘佛教徒那样需求出家修行，这也是大乘和小乘的主要差异之一。大乘教徒把菩萨的修行发放归纳为“六度”、“四摄”。“六度”是指施舍、持戒、忍辱、精进、禅定、才智，他们以为这六种办法是可以脱离存亡苦海，到达涅磐对岸的通道。“四摄”是指大乘佛教徒在平时日子和活动中，在与别人共处时需求恪守的准则，详细是指施舍、爱语、利行、搭档，大乘佛教以为这是菩萨救渡众生时所应恪守的准则和办法。为了与小乘相差异，大乘教徒把自个的思维学说称之为“菩萨思维”，把自个的修行实习称作“菩萨行”，把自个所尊奉的戒律称之为“菩萨戒”。 


在教义学说上，大乘佛教与小乘佛教之间的主要差异是：小乘佛教通常建议“我空法有”，即否定个人的片面精力主题，但对客观世界的否定却不完全，部分小乘佛教派系则经过“剖析”的办法来否定客观事物，实际上却供认事物的基本构成因素“极微”的存在，带有唯物思维倾向。大乘佛教则通通常建议“人法两空”，既否定人的片面精力主题，也否定客观事物的存在，他们以为关于客观事物“空”的知道并不是经过“剖析”办法得到的，而是“缘起性空”，即一切“法”都是由缘由和合而成，不存在实质实体，因而是“空”。事物表象的存在只不过是一种虚幻的假象而已。“性虚幻有”，这是大乘思维，特别是前期大乘思维的一个主要特色。另外在修行方针上，小乘佛教把证得“阿罗汉”果作为修行的最高方针。而大乘佛教则以“普渡众生”为修行主旨，以成佛作为最高的修行方针。 


小乘偏于自度，大乘不只自度而且还要度人，大小乘的持戒的意义上也不相同，大乘和小乘的差异，表如今许多方面。首要，在关于佛陀释迦牟尼的观点上，小乘佛教通常把他看做是一个教主、导师，是一个到达完全醒悟的人。大乘佛教则把释迦看做是一个威力广阔、法力无边、全知全能的佛，而且以为除释迦牟尼佛外，在三世（曩昔、如今、将来）十方（东南西北，四维上下）有很多的佛。其次，在修持办法上，小乘佛教建议修戒、定、慧“三学”（经过守持戒律，修习禅定而取得才智）、“八正路”（八种准确的思维和举动办法）。大乘佛教则除了“三学”、“八正路”外，还偏重于修习包含“六度”、“四摄”在内的“菩萨行”。 

佛教，本分有初始佛教与后期佛教。初始佛教又称为小乘佛教，后期佛教又称为大乘佛教。

事实上，佛法共分五乘：人乘、天乘、声闻乘、独觉乘、菩萨乘。修上品五戒十善的生天，中品五戒十善的生人，归纳五戒十善，称人天道声闻是由於听法修行而得摆脱存亡的，独觉是不由听法无师自觉而摆脱存亡的，归纳声闻独觉，称为摆脱道菩萨道是既求取摆脱道而又不舍人天行的一种法门，所以大乘的菩萨道是摆脱道与人天道的归纳。 

仅在人天道修持五戒十善的人，尚是凡夫。了摆脱道，不再受存亡的人才是圣人，因他们只顾自个乘着佛法而摆脱，不回头过来救度其他的众生，所以称为小乘。菩萨是上求无上佛道而自个摆脱存亡，下化无量众生同离存亡苦海，所以称为大乘。 

也既是说大乘、小乘，乃是一种比方。大乘喻能渡无量众生。小乘喻渡少量众生。大乘与小乘的分别是醒悟境界凹凸的不同。