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为我国禅宗之一派。又作南岳下。南岳，指唐代之南岳怀让禅师；下，派下之意。即六祖慧能之弟子南岳怀让之法系，相对于同是六祖弟子之青原行思所衍出之法系‘青原下’。怀让得六祖之印可后，居于湖南衡山般若寺，接化学人三十余年，大振南岳之禅风，其门下有嗣法弟子九人，其中以马祖道一为上首。马祖得法后，于江西龚公山阐扬禅法，平生不轻易印可人，以机锋之峻烈，与喝棒竖拂之风格，遂有‘江西马祖’之名震响天下，其百余弟子中，以百丈怀海、南泉普愿、西堂智藏、大梅法常、章敬怀晖、大珠慧海、庞蕴居士、佛光如满等人，被推重为禅林尊宿。其中，百丈怀海、南泉普愿、西堂智藏，并称为马祖下之三大士。

　百丈怀海居于洪州（江西）百丈山接引僧众，大建禅刹，树立丛林清规。于此之前，禅僧多住于律院，而无禅家独特之寺院。自百丈开始创建禅院，禅刹伽蓝次第整备，并成立禅家独特之清规，僧众乃有可资依止之明确规章，至此，禅宗之发展乃可谓名实并存。大珠慧海则撰有‘顿悟入道要门论’，以阐发南宗禅之顿悟大旨。百丈之下有黄檗希运、沩山灵祐等。希运受印可后，住于黄檗山弘扬禅法，其门下之临济义玄为禅门中之龙象。唐大中八年（854），义玄于镇州（河北）滹沱河畔创建临济院，以接化学人，其机锋以严峻著称，自成一家之风，门庭极其繁荣。南岳系统原本兴荣于华中一带，至义玄之时，则发展至北方，而形成我国禅宗诸系中最兴盛之临济宗。

　沩山灵祐独栖于潭州（湖南）沩山，七年后创建同庆寺，四方禅僧参集者多达一千五百余人。其后，门人慧寂于袁州（江西）仰山弘扬禅法，为当世习禅者所倚重。沩山灵祐与仰山慧寂之法系，合称为沩仰宗。至唐末五代，我国禅宗已形成五家之正系，即临济、沩仰、曹洞、云门、法眼，其中临济、沩仰二宗属于南岳下，曹洞、云门、法眼三宗则属青原下。至宋代，五宗之中以临济、云门较为隆盛，而以临济尤然。临济宗更分衍出黄龙、杨岐二派，至此，菩提达磨传来我国之禅宗乃蔚为‘五家七宗’，而流传至今日者，则多为南岳下之临济宗，故宗门有所谓‘临济儿孙满天下’之说。（参阅‘青原下’3702）