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西藏语 h!pbrulsku，蒙古语 khutuktu, khutukutu, hobilghan。西藏喇嘛旧教（红教）准许娶妻，故以生子为法位继承者，自宗喀巴创立黄教之后，乃改为独身之规定，故于法位继承过程中，产生重大之转变，此即‘喇嘛之转生’。宗喀巴之高足达赖喇嘛一世根敦珠巴（藏Dge-h!dun-grub-pa ）在西元一四七五年示寂后，一般人都相信他转生为根敦嘉穆错，此即活佛转生制度之初例。未久，班禅喇嘛亦承袭此一制度，因此，这种教风便渐渐形成喇嘛教中高僧地位之继承方法。

　此种现世活佛化身之思想，遂使各地出现了大小活佛，以致于各宗派势力互相抗衡。因此，为维护教团之发展，高僧在临死之际，便预告下一代转生之方向。其弟子即就所言地点寻出一年之内所生出之神童，经正式试验之后，推举为继承者，此即呼毕勒罕（hoblighan, khubilghan）。呼毕勒罕，即蒙古语‘自在转生’、‘再来人’等意，为藏语珠孤（sprul-sku，化身）之意。凡夫之人，妄念未除，随业转生，不能自在；大乘圣者已除净妄念，证实法性，不为业转而能自主生死，自在转生，随缘度众。此一自在转生之思想，系源于轮回受生与佛陀三身之信仰。

　经由呼毕勒罕转生方式而接替其前生所遗职位之职称，称为呼图克图，其蒙古语为 khutuktu，意即‘明心见性，生死自主’，此语于藏语亦为珠孤（化身）与圣者之意。或谓西藏之转化圣者为呼毕勒罕，而泛称印度及西藏圣僧之转化身为呼图克图。然一般而言，呼图克图乃受政府册封的一种行政上之职称，呼毕勒罕则为转生而仍不昧本性之修行者，故凡是呼图克图必为呼毕勒罕，而成为呼毕勒罕之行者则未必皆受册封为呼图克图。

　今日，在西藏、外蒙、内蒙、甘肃、青海、西康等地，驻京之活佛计有一百六十人。西藏之达赖喇嘛、班禅喇嘛，外蒙古之哲布尊丹巴呼图克图（Rje btsun dam pa khutuktu），以及漠南蒙古之章嘉，均为历史上着名之活佛。［明史卷三三一乌斯藏大宝法王条、圣武记卷五国朝抚绥西藏记上·下、大清会典事例、蒙藏佛教史（妙舟）、近代西藏史研究及び近代蒙古史研究（矢野仁一）、蒙古喇嘛教史（桥本光宝）］