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忏悔有一个先决的要件，就是要“发露”忏悔，所谓“发露”，就是把自己所犯的过错表白出来，如果有所隐藏，忏悔就无法得到完全的清净。因此，忏悔就必须要有一个对象。可以是佛像；菩萨像；也可以是师长；大众。

忏悔所须具备的因缘，依《四分律羯磨疏》卷二十二所载，忏悔必须具足五缘，即：

迎请十方诸佛菩萨；诵经、持咒；自白罪业；立下誓愿，绝不再犯；明证教理。

大乘佛教则主张忏悔须具备五事:

先严净道场；次以香花铺地；设坛、悬五色幡、烧香、燃灯、敷高座、请二十四尊像；七日长斋、叁时沐浴；供僧。此外，也有不依律的规制，实行礼拜、诵经或礼忏。

礼忏，我国佛教中的忏法，起源于晋代，渐盛于南北朝，及至宋代，为忏法的全盛时期。其间，各宗派依据各种经典所作的忏法有很多种。

近世通行的忏法有：

梁皇宝忏：为我国流传最久的忏法，今人每于灭罪、消灾、济度亡灵时，延僧虔修此忏。

慈悲叁昧水忏：略称水忏。唐代悟达国师知玄以叁昧水洗疮而濯除累世冤业，为此忏法之典故。知玄依宗密所撰《圆觉经道场修证仪》，辑成慈悲水忏法，令众生依此忏法至诚忏罪，以消释宿世冤业。

大悲忏：又称千手千眼大悲心咒行法。是根据“大悲咒”而作的忏法，为现今普遍流行的忏法。

药师忏：又称药师叁昧行法。是根据《药师如来本愿功德经》而作的忏法；凡消灾延寿的法事，多礼拜此忏。

净土忏：又称往生净土忏愿仪。采用《大无量寿经》及《称赞净土经》等诸大乘经典而立的忏法，此忏法随着净土信仰的流行而广行于民间。

地藏忏：又称慈悲地藏忏法，为较晚出的忏法。凡报亲恩或祈父母冥福的法事，多礼拜此忏。

此外，金刚忏、八十八佛洪名宝忏、千佛洪名宝忏等，也都是一般常行的忏法。